从十八世纪中期到十九世纪，以英国为首的世界主要资本主义国家，完成了一场以机器大工业代替工场手工业的生产技术革命，这场革命历史上称为“工业革命”或“产业革命”。在这场引起社会深刻变化的革命中，英国发明家瓦特的功绩，是不可磨灭的。

詹姆斯·瓦特年1月19日，出生于苏格兰克莱德河畔的格林诺克小镇。他父亲是个机械装配工和航海仪器的经营商。瓦特年幼时体弱多病，到了该上学年龄还只能呆在家里，由母亲教他识字。瓦特的母亲出身于名门望族，是个很有知识的女性，她教瓦特学习，还鼓励他制作各种玩具，引导他观察周围的事物。瓦特的趣事中，“壶盖为什么会跳”的故事，就是发生在这个时侯。

瓦特进了学校后，每天放学仍然蹦蹦跳跳地跑到父亲的作坊里，学习各种手艺。瓦特非常聪明好学，而且爱动手摆弄，没多久，他已经熟悉了船舶的构造和各种的航海仪器。瓦特十七岁那年，父亲破了产，一家人陷入了困境。这一年瓦特独自离开了家，徒步行走了十二天，来到了繁华的都市伦敦。瓦特拜城里著名的机械师约翰·摩尔根为师。

按规矩学徒要学七年才能满师，但当时英国和法国正在打仗，伦敦的时局也动荡不安，瓦特学了四年手艺后，就回到了家乡。瓦特想在附近的格拉斯哥城，开办一家生产和销售数学仪器的工场，由于受到同行的阻挠，没有成功。随后他便进入格拉斯哥大学当了一名仪器修理工。瓦特在格拉斯哥大学里结识了许多科学家，其中一位从事热学研究的布莱特教授，和他的关系最密切。

瓦特从教授那儿学到了很多科学理论，对日后改进蒸汽机有很大的帮助。瓦特最早接触的蒸汽机，是纽科门发明的。年的一天，学校派他去修理一台用于教学的纽科门蒸汽机模型。瓦特乐滋滋地接受了任务，当他一丝不苟地拆修这台机器时，发现了纽科门蒸汽机的许多缺陷。有一次，布莱特教授到工场来加工零件，瓦特就把自己的想法告诉了这位热学专家。

瓦特说：“布莱特先生，您瞧这台纽科门蒸汽机，它的汽缸那么小，可是锅炉里产生的蒸汽却相当多啊！”布菜特教授根据瓦特的指点，仔细地计算了一下，然后说：“您的话很对，可是纽科门为什么不造一个更大些的汽缸呢？”瓦特拿出几张纸，用笔迅速地计算出一串数据，递给教授。

接着说：“水变成蒸汽后，体积就扩大了将近一千八百倍，按纽科门设计的锅炉，汽缸完全可以造得更大些，这样蒸汽机的功率也将增大许多。可是纽科门蒸汽机是在汽缸中冷却蒸汽的，所以把C的蒸汽送进冷却了的汽缸，就会白白浪费许多的蒸汽。如果在汽缸的外面造一个冷凝蒸汽的装置，那就可以减少蒸汽的浪费了。”

教授听了瓦特的话，频频点头说：“蒸汽机虽然不是您的专长，但您对纽科门蒸汽机的剖析，真是一针见血，如果您能按刚才的设想做出一个模型，我想企业家一定会感兴趣。”在布莱特教授的鼓励下，瓦特费了很大的劲，才做出蒸汽机的模型。但要把做出的模型变成一台真正的蒸汽机，这在当时是件很难的事。因为那时候许多精密的工具还没有发明，瓦特既无资金也无材料，甚至连找个娴熟技工当助手也办不到。

这件事就这样一拖再拖，瓦特准备打退堂鼓了。布莱特教授知道后很替瓦特惋惜，但热心的教授仍不甘心，四处为他打听，终于找到了一位热心开发新技术的企业家罗巴克。罗巴克先生是开发煤矿的，他对瓦特的模型发生了兴趣，不久他就和瓦特签订了共同开发新型蒸汽机的合同。但由于工艺技术的落后，瓦特的蒸汽机改造仍然没有成功。

罗巴克因破费了很多的资金，财政也陷入了困境，他和瓦特的合作因此半途而废。瓦特试制新蒸汽机虽然遭到了挫折，但当时的矿山开采对高效蒸汽机的需求却在与日俱增。不久伯明翰的企业家博尔顿找到了瓦特，新的试验又得以继续进行下去。时间飞逝而过，转眼几年过去，瓦特起早摸黑攻克了一个又一个难关，年终于试制成功了第一台瓦特蒸汽机一单动式蒸汽机。

此后，他一发不可收拾，接连造出了许多种型号的蒸汽机，这些机器占领了一部分英国市场，而且还被运往欧洲大陆。瓦特蒸汽机当时已十分先进，但瓦特并不满足，仍继续研究。年，瓦特受钟表中的齿轮作圆周运动的启发，想把活塞上下往返的直线运动，改变成旋转的圆周运动。不久，他在助手的协助下设计出这种新型的蒸汽机一一复动式蒸汽机，从而使蒸汽机能够带动任何一种工作机。

这一发明是划时代的，有了这项发明，蒸汽火车、蒸汽轮船便应运而生了。瓦特对纽科门蒸汽机的另一项改进，是汽缸方面的。他发现蒸汽只能从缸的一端进入然后从另一端排出。他思索如果蒸汽能够轮流从汽缸的两头进出，无论活塞向上还是向下，都将受到蒸汽的推动，那么它的动力就会增加到原来的两倍。根据这一设想，瓦特设计出可以双向通气的汽缸，从而实现蒸汽机的第三次飞跃。

科学技术上的巨大发展，也给瓦特带来了许多头衔，英王打算授予瓦特爵位，但被他婉官谢绝了。年瓦特六十岁时，摆脱了繁忙的事务，回到了家里。他是闲不住的人，在家里他仍然整天呆在住宅的顶楼，不停地拆弄机械以消遣时光。年8月25日，瓦特在自己的家中悄然去世。正如徐志摩诗中所言“我悄悄的离去，正如我悄悄地来”，小伙伴们觉得，瓦特对工业革命的贡献到底有多大呢？