轮子无疑是非常简单的机械，但它却包含了深奥的物理原理，这对早期的人类来说或许是难以理解的。人们可以想象一个物体做直线行动，甚至还可以想象一个物体做圆周运动，但却无法想象这个物体既做直线运动，同时又做圆周运动。可以说，轮子是对人类想象力的一次突破。

在车轮发明以前，古人要借助滑橇搬运重物。据说，古埃及人建造金字塔时，用滚木移动巨大的石料，这种滚木可被视为最早的轮子或车轮。但历史学家认为，古埃及人并不是最早使用车轮的人。公元前年左右，“两河流域””的苏美尔人就已经将轮子装到手推车上，甚至还发明了有轮辐的车轮。与传统的驮运相比，苏美尔人的手推车即使仍然比较原始笨拙，但却极大地提高了人类在地上搬运物品的本领。

自从有了轮子，在陡峭的坡道上，车辆所能负载的东西，比人和牲畜所能背负的东西要多得多。美国著名人类学家罗伯特.路威曾断言:凡使用轮车的民族，无一不是直接或间接从巴比伦学来的。但后来的考古发现颠覆了路威的说法。西方一些历史学家认为，车轮很有可能最早出现在欧洲，然后传到近东，或是由东方人再次发明。

事实上，在拥有锋利结实的工具之前，人类不可能制造出理想的车轮。用石器工具不可能将木头加工成合适的圆形，更不必说带辐条的轮子。因此说，车轮的出现只能是青铜时代以后的事情。

有了轮子，并不必然就一定会有车。这或许与动力型动物的驯化有关。人类从渔猎时代进入了畜牧时代，某些野兽经过驯化成为家畜，供人役使。在轮子出现之前，动力型动物主要用作驮兽，如在新大陆的羊驼。在没有轮子的地方，驮运物品的驮兽便成为人类重要的运输工具。

因为车轮的出现，人类这种双足动物，在学会直立行走后，第一次离开了地面，同时还可以更加快捷地移动。这种划时代的变革，无疑具有无法估量的历史意义。一个小小的轮子改变了世界，从此以后，一个轮子的时代把世界变得越来越小。人类以自己的智慧给世界装上了轮子。