20世纪初，中国积贫积弱，仁人志士探寻落后的原因，寻找救国的道路时，一部分人将之归结为汉字，认为汉字太难导致中国教育不行，进而中国落后于西方，于是大文豪鲁迅就曾危言耸听地说过“汉字不灭，中国必亡”。

随着时代的发展，人们愈发意识到了汉字的价值，对中华文明传承的重要性。其实，作为从上古唯一传承下来的表意文字，汉字能被使用至少年必然有其理由，有其独特的优点。

那么，与英语等表音文字相比，汉字到底有什么优点呢？学者李守奎、王永昌在《说解汉字一百五十讲》一书中指出：相比英语等表音文字，汉字一些独特的超语言功能，让汉字具有了别样的魅力与价值。

在讲述汉字超语言功能之前，先看一看汉字与汉语的关系。

现代语言学的鼻祖索绪尔认为：“语言与文字是两种不同的符号系统，后者唯一的存在理由是表现前者”，犹如照片与本人的关系。因此，西方文字观点为“文字是记录语言的符号”。但这个观点适用于表音文字，却不适用于汉字。

对于汉字与汉语的关系，著名学者申小龙（见下图）有过一段论述：“首先汉字是一个独立的符号系统，而不是西方语言学理论所谓的“语言符号的符号，即口语的记录工具。汉字是一种独立的表意系统，它以行表意，与思维直接联系，直接反映思维的内部语言代码，而无需通过语音的间隔带。”

也就是说，汉字从来都不是简单地表达语言，最简单的一个道理是古代文言文与口语之差别，因此可以说汉语是独立于汉语的另一个符号系统；同时，汉字以行表意，让汉字可以越过语言这一环节，比如不懂粤语、吴语的却可以和他们笔谈。正因有了这些特点，于是汉字才有了一些超语言的功能，比如以下三个：

首先，很多汉字读音有所改变，但字形意义却没有改变

语言是听觉的语音与意义的结合，表音文字在于记录语音，但语音随着时代变化而改变，其拼写、意义也会发生改变，所以如今普通英国人很难读懂莎士比亚的作品。与之不同的是，汉字是独立于汉语之外的一套符号系统，重在表意而非表音，即便汉字的读音改变了，但其字形、意义却没有发生根本性的改变，不妨碍人们继续使用汉字沟通。

年前的甲骨文，如果让一个中学生去阅读，大概也能识别一些文字，读懂一些内容。即便中学生不认识某些文字，但通过字形构成，也能大概猜出其代表的意义，比如“猃、狟、獯、猀、猐、狌、犻、猭、猔”等文字，大概能猜出与兽类有关。

同一个汉字，在不同方言区内的读音大不相同，古今读音也有所不同，但汉字与意义之间的关系没有改变。因此，粤语、吴语、高淳话等虽然语音大不相同，彼此很难听懂对方说的话，但通过汉字却可以实现彼此的畅通交流。

说到底，汉字是“音形义”的结合，即便“读音”改变了，但“字形”依然可以表达含义，可以通过字形去了解其意义。与之相反的是，英文是“音义”的结合，“读音”改变了之后，就难以了解其意义了。

第二，汉字是历史文化的符号，每个汉字都反映了一段历史文化

艺术源于生活，汉字也源于生活，每一个汉字都与造字时代密切相关，而且随着时代的变化，汉字也会出现一些反映时代特征的变化，下面以“姜”与“德”为例：

甲骨文中的姜字，结构是上羊下女，本义是指女羌人，学者赵诚先生认为“像女子头上有羊角之形，指从羌族俘虏来的女俘”。由于甲骨文羌字起初是指男羌，并不是族群名称，因此羌人姓氏——姜姓应该是商朝后期才出现的，也就是说上古炎帝不太可能姓姜。在姜与羌的古今字形上，已经反映出了一段历史。

类似的还有锯子，相传是鲁班发明了锯子，但甲骨文“我”、“刖”等字上，就有金属锯子的形状，这就说明锯子的历史至少已有年。

甲骨文中的德字（见上图），由“彳”与“直”组成，其中“彳”代表行走，“直”字像一只眼睛上面有一条直线，因此两者合一的意思是“行正、目正”。周代对“德”的标准有了更高要求，金文在下面又加了一个“心”字，于是德字意思就变成了“行正、目正、心正”。在德字古今字形上，反映出了古人对“德”的具体标准。

即便某些东西在商代考古上没有发现，文献上也没有记载，但通过甲骨文的字形，却可以作出一些判断，这就是汉字的第二个超语言功能。需要注意的是，汉字的这种历史符号功能，是表意文字所特有的，英语等表音文字完全不具备。

第三，汉字具有独特的文学美、形体美、艺术美

著名学者饶宗颐指出：“汉字只是部分记音，文字不作言语化，反而结合书画艺术与文学的形文、声文的高度美化，造成汉字这一大树，枝叶葰茂，风华独绝。”

在文学美方面，用汉字可以写出“海上生明月，天涯共此时”，可以写出“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关”，可以写出“大漠孤烟直，长河落日圆”等等优美诗句，但用英文等表音文字就无法写出如此优美的诗句。

在形体美与艺术美方面，表现得就更为直接了，全世界所有文字中，如今唯独汉字（或由汉字演化出的传统日文）发展成为一门艺术——书法。

除此之外，汉字还具有一些超语言功能，比如意象功能，不直接与读音发生联系，正如申小龙所说的“直接反映思维的内部语言代码，无需通过语音的间隔带”；又比如汉字还是民族认同的符号、中华文明传承的基础，这也是中国能够长期维持大一统的重要原因之一。

如果从文字就是单纯地记录语言的工具角度来说，文字肯定是越简单、越精确越好，英语字符只有26个字母，表达时能做到精确而简单，显然比文字系统复杂、书写繁难的汉字更有优势。

但如果从记录与传承文化历史的角度来说，汉字无疑更能记录与传承文化，无论时代怎么变化，汉字读音如何变化，汉字都能将历史文化尽量原汁原味的一代又一代传承下去，而英语等表音文字却做不到这一点。

更为重要的是，除了上述超语言功能之外，汉字对文化历史的记载还非常简约，数千年来汉字总共只有11万个（包括异体字、繁体字等），普通人只要掌握字，甚至就能勉强阅读专业论文，但如今英语单词可能已经超过万个，每年都有不少专业词汇不断被造出，单词数量还在快速膨胀，普通人很难阅读稍微专业一些的论文。

总体来说，相比英语等表音文字，汉字无疑更具优势，这是先人留下的宝贵财富，也是中国人传承文明、开启未来的一把金钥匙。